系统调用是 操作系统提供给用户程序调用的一组特殊接口。用户程序可以通过这组接口来获得操作系统内核提供的服务。系统调用本质上是一种过程调用，但它是一种特殊的过程调用，有运行状态不同和调用方法不同等特点。系统调用把应用程序的请求传给内核，调用相应的内核函数完成所需的处理，将处理结果返回给应用程序。当操作系统接收到系统调用请求后，会让处理器进入内核模式，从而执行诸如I/O操作、修改基址寄存器内容等指令，而当处理完系统调用内容后，操作系统会让处理器返回用户模式，来执行用户代码。
系统调用的主要作用是实现应用程序与操作系统之间的接口，使得应用程序可以请求操作系统的服务，如存储分配、I/O操作、文件管理等。系统调用通过特定的指令（如x86汇编指令中的"int 0x80"）来触发中断，从而进入内核模式，由操作系统完成相应的服务后，再返回到用户模式继续执行用户程序。
通过系统调用，操作系统能够对系统资源进行统一管理，保证系统的稳定性和安全性，防止用户进行非法操作。同时，系统调用也提供了一种标准化的接口，使得不同的应用程序可以方便地使用操作系统提供的服务，而无需关心底层操作的具体实现细节。