计算机网络最早出现在 20世纪60年代末和70年代初。最早的计算机网络是由美国的麻省理工学院（MIT）研发的，被称为ARPANET，它的出现标志着计算机网络时代的开始。1969年，ARPANET的第一个网络节点在美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）的实验室建成，1971年，ARPANET的第一个原型系统APNET（ARPA Network Operating System）投入使用，到了1972年，ARPANET已经连接了四个研究机构，包括MIT、加州大学伯克利分校（UC Berkeley）、斯坦福大学（Stanford University）和华盛顿大学（University of Washington）。
计算机网络的出现是为了实现多个计算机系统之间的资源共享和信息传递，早期主要应用于军事、政府、医疗和学术研究领域。随着技术的不断发展，计算机网络已经成为现代社会不可或缺的重要基础设施，广泛应用于数据通信、资源共享、分布式处理、提供系统可靠性等多个方面。