SMTP 是 简单邮件传输协议（Simple Mail Transfer Protocol）的缩写。它是一组用于从源地址到目的地址传输邮件的规范，通过它来控制邮件的中转方式。SMTP 协议属于 TCP/IP 协议族，它帮助每台计算机在发送或中转信件时找到下一个目的地。SMTP 协议定义了电子邮件的传输方式和消息格式，并允许邮件服务器之间互相交换邮件列表，从而实现电子邮件的传递。
SMTP 是一种客户端/服务器协议，客户端发送电子邮件消息，服务器则负责接收、路由和传递邮件消息。SMTP 协议使用 TCP 端口 25 进行通信，但也可以使用端口 587 进行安全传输（即 SMTPS）。SMTP 的重要特性之一是其能跨越网络传输邮件，即“SMTP 邮件中继”，通过中继器或网关实现某处理机与其他网络之间的邮件传输。
使用 SMTP，可以实现相同网络处理进程之间的邮件传输，也可通过中继器或网关实现某处理进程与其他网络之间的邮件传输。域名服务系统（DNS）的邮件交换服务器可以用来识别出传输邮件的下一跳 IP 地址。