第一代计算机的主要元器件是 电子管。电子管是一种早期的电信号放大器件，被封闭在玻璃容器中的阴极电子发射部分、控制栅极、加速栅极、阳极（屏极）引线被焊在管基上。利用电场对真空中的控制栅极注入电子调制信号，并在阳极获得对信号放大或反馈振荡后的不同参数信号数据。
具体来说，第一代计算机如ENIAC（Electronic Numerical Integrator and Computer）使用了超过1.7万个真空管来实现二进制和逻辑运算。这些电子管体积庞大、耗电量大、发热严重，导致其工作时间不能太长。尽管存在这些限制，电子管在当时却是实现电子计算不可或缺的一部分。