计算机的发展可以按其所采用的电子器件来划分成不同的 时代，通常称为 第几代计算机。以下是计算机发展的各代划分及其主要特点：
第一代计算机（1946-1956年）
主要电子元件是电子管。
存储器采用延迟线或磁鼓。
软件主要使用机器语言和汇编语言。
计算机体积大，功耗高，价格昂贵，可靠性差。
主要用于科学和工程计算。
第二代计算机（1956-1964年）
主要电子元件是晶体管。
普遍采用磁芯作为主存储器，使用磁带或磁盘作为辅助存储器。
出现了高级语言如Fortran和Cobol，以及机器内部的管理程序。
晶体管取代了电子管，提高了可靠性和运算速度，体积缩小，成本降低。
应用范围扩大到数据处理等领域。
第三代计算机（1964-1972年）
硬件上采用中、小规模集成电路（MSI和SSI）。
主存储器采用半导体存储器，淘汰了磁芯存储器。
软件上，操作系统得到发展，采用了微程序控制技术，高级语言如Basic和Pascal更为流行。
集成电路的发展使计算机进一步小型化。
运算速度可达每秒几十万次至几百万次基本运算。
第四代计算机（1972年至今）
主要电子元件是大规模和超大规模集成电路（LSI和VLSI）。
运算速度可达每秒几百万次甚至上亿次基本运算。
计算机体积进一步缩小，性能更高，成本更低。
广泛应用了微处理器技术，个人电脑开始普及，IBM PC及其兼容机成为主流。
第五代计算机（1980年代末至今）
以互联网、移动计算和智能化为特征。
系统由知识库机、推理机、智能接口等硬件和非程序设计语言（如Lisp、Prolog和Hope语言）组成。
具有形式化推理、联想、学习和解释的能力，能进行数值计算或处理一般信息，面向知识处理。
人-机之间可以通过自然语言或图形图象交换信息。
目前的研究领域包括人工智能、系统结构、软工程和支援设备等。
综上所述，当前的计算机属于 第四代计算机，其特征是采用大规模和超大规模集成电路，并且正在向第五代计算机发展，即智能化、互联网和移动计算为特征的计算机系统。