南海观音的建造时间存在多个说法，相关信息如下：
1998年：
南海观音始建于1998年，由风景如画的南海普陀山景区主导建设，是一座汇聚中华民族众多精神文化元素的大型文化景点。南海观音的建造历时7年，从1998年开始筹备，直到2005年才正式对外开放。
1996年：
"南海观音"铜立像是普陀山首任全山方丈妙善大和尚倡建的。工程于1996年农历九月十九日奠基动工，至1997年农历六月竣工，农历九月二十九日（公历1997年10月30日）举行开光大典。
1993年：
海南南海观音是在1993年作为南山寺项目的一部分而兴建，坐落在南山寺前的海中，观音圣像高108米，圣像下面是108瓣莲花宝座。
综上所述，南海观音的建造时间存在不同说法，但较为可信的是1998年或1996年。建议以官方发布的资料为准。