程序计数器（Program Counter，简称PC）是计算机中的一个 寄存器，用于存放下一条指令所在单元的地址。在CPU执行指令的过程中，程序计数器会自动更新，以指向下一条要执行的指令。这是确保指令按顺序执行的关键机制。
具体来说，程序计数器在程序开始执行前，其起始地址（即程序的第一条指令所在的内存单元地址）会被送入PC中。随后，每当一条指令执行完毕，程序计数器会自动加1，使其指向下一条要执行的指令的地址。这样，CPU就能够按照预定的顺序逐条执行指令，完成程序的运行。
程序计数器的作用非常重要，它不仅保证了指令的顺序执行，从而保证了程序的正确运行，同时也是实现跳转、循环等控制流程的关键。通过修改程序计数器的值，可以改变程序的执行顺序，实现条件分支、循环等功能。