程序引用集（Reference Assembly）是一种特殊类型的程序集，它只包含表示库的公共 API 外围应用所需的最少元数据量。这些程序集包括在生成工具中引用程序集时所需的所有成员的声明，但不包括所有成员实现以及对其 API 协定没有明显影响的私有成员的声明。因此，引用程序集主要用于编译时，作为编译器的输入，而不用于实际执行。
与常规程序集（实现程序集）不同，引用程序集不包含完整的实现，因此无法直接加载它们来执行。它们的主要目的是在编译期间提供必要的类型信息，以支持其他程序集的开发和使用。
在.NET环境中，引用程序集的概念尤为重要，因为它们允许开发者在不实际引用所有实现细节的情况下，构建和测试应用程序。这有助于减少编译时间和提高代码的模块化程度。此外，引用程序集还有助于确保在部署应用程序时，只包含所需的库成员，从而减小应用程序的体积和复杂性。
总结来说，程序引用集是一种轻量级的程序集，用于在编译时提供库的公共 API 信息，以支持其他程序集的开发和编译，而不包含实际的实现代码。