歌德的时代背景是18世纪中叶到19世纪初的欧洲，特别是德国。这一时期，德国处于神圣罗马帝国的统治之下，国内民族分裂，小邦林立，封建势力根深蒂固。法国大革命和拿破仑的崛起改变了这一局面，拿破仑迫使弗朗茨二世退位，导致神圣罗马帝国的灭亡。
在文化上，德国文学经历了启蒙运动、狂飙突进运动以及古典主义等阶段。歌德是狂飙突进运动的代表人物之一，这一时期强调个人情感与自然的直接表达。随着时间的发展，歌德与好友席勒共同转向古典主义，这一时期注重形式与内容的和谐，追求古典美学的理想。
歌德本人不仅在文学领域有卓越的成就，他还是一位自然科学家和思想家，其作品《浮士德》和《威廉·迈斯特》等体现了他对人类命运和自然世界的深刻思考。他与席勒共同创立的魏玛古典主义，标志着德国民族文学的最后形成，对欧洲文学的发展产生了深远的影响。