"大手笔"最早的意思是指朝廷的重要文书，特别是指那些规模宏大、影响深远的著作或政策。这个成语源自古代，当时人们用"笔"来记录数值，因此"大手笔"也暗示了需要花费大量力气和资源去实施的宏伟计划或决策。
例如，在《晋书·王珣传》中提到的王珣，他梦见得到一支像屋椽一样粗的大笔，醒来后说“此当有大手笔事”，不久之后，武帝逝世，哀册之类的文件全由王珣起草，其文采斐然，因此人们用“大手笔”来形容那些文辞高明、规模宏大的作品。
此外，"大手笔"也可以用来形容那些有雄健笔力、根基深厚的作家、理论家、著述家、记者以及规模和名气较大的作品。在现代汉语中，"大手笔"通常用来形容某人做事时非常豪气和大气，或者指某项投资或支出的金额非常大