掩耳盗铃的古代例子发生在春秋末期，晋国有一个名叫范吉射的人。他家里门口挂着一个大钟，这个钟是用上等青铜铸造的，非常精美。由于钟太大且重，小偷无法将其整个背走，于是他想到一个办法：将钟敲碎，然后分批搬回家。
小偷找来一把大锤子，开始敲钟，钟声响起后，他意识到这声音会引来别人，于是他急忙捂住自己的耳朵，以为这样别人就听不见钟声了。随后，他用布团塞住耳朵，继续敲钟，结果钟声更加响亮地传遍了四周，最终被人发现并抓住。
这个故事后来演变成了成语“掩耳盗铃”，用来比喻那些自欺欺人、不自量力，企图以幼稚的手法掩盖可察觉的错误行为，最终导致自己暴露的人