清明节的来历主要 源于古代帝王将相的墓祭之礼，后来民间也开始仿效，在清明节这一天祭祖扫墓。清明节既是一个扫墓祭祖的肃穆节日，也是人们亲近自然、踏青游玩、享受春天的节日。
具体传说与晋文公和介子推的故事有关。相传在春秋时期，晋献公听信谗言杀害太子申生后又准备杀死弟弟重耳。重耳为躲避流亡至国外，在流亡途中因未进食休息倒在地上无力起身。这时随臣介子推为救重耳割下自己的肉给重耳食用，重耳感动万分，暗想日后发达定会好好报答介子推。后来重耳做个国君，犒赏了当年随行的功臣，却忘了介子推。介子推平生淡泊名利，便带上母亲隐居山林。晋文公听后懊悔不已，为请介子推出山放火烧山，没想到介子推宁死也不愿接受功名利禄。重耳为纪念介子推，故有了清明。
此外，清明节也与寒食节有关。清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
清明节据传始于周代，距今已有二千五百多年的历史。清明最早只是一种节气的名称，其变成纪念祖先的节日与寒食节有关，所以晋文公把寒食节的后一天定为清明节。