《牡丹亭》讲述的是 官家千金杜丽娘与梦中书生柳梦梅的爱情故事。杜丽娘出身官宦之家，聪明、娴静而又美丽，不甘于封建礼教的压抑束缚，追求理想的爱情生活。梦中与书生柳梦梅结合后，她便追求梦中情人，思念成疾而死，被埋葬梅花观中。后柳梦梅果然来此，她随即复活，冲破封建家长的阻挠，与梦梅结为夫妇，实现了自己美好的愿望。
杜丽娘与柳梦梅的相遇与相爱：
杜丽娘在牡丹亭中遇到了柳梦梅，两人一见钟情，并在牡丹亭中相约。但由于封建礼教和封建道德的束缚，他们无法实现自己的爱情。
杜丽娘的病逝与魂魄寻找：
杜丽娘因思念柳梦梅而病逝，死后化为魂魄寻找现实中的爱人。她多次在梦中与柳梦梅相聚，但每次都以人鬼殊途告终。
柳梦梅的寻找与发现：
柳梦梅在得知杜丽娘的死讯后，决定寻找她。他在梅花观中发现了杜丽娘的殉葬自画像，并与其阴灵幽会。最终，柳梦梅冒死掘墓开棺，使杜丽娘起死回生。
克服重重阻碍：
尽管杜丽娘与柳梦梅的爱情备受杜丽娘之父杜宝的反对，甚至柳梦梅成为了状元也不受杜宝待见，但两人依然坚持爱情，最终将此事闹到了金銮殿之上，由皇帝乾纲独断作出了决定，使得有情人终成眷属。
故事的社会意义：
《牡丹亭》不仅歌颂了青年男女大胆追求自由爱情，坚决反对封建礼教的精神，同时也揭露和批判了程朱理学的虚伪和残酷。该剧以其深刻的思想内涵、优美的旋律和精湛的表演艺术而享誉世界，是中国戏曲史上的经典之作。