《阿甘正传》的故事背景设定在20世纪80年代的美国，这是一个充满挑战和变革的历史阶段。影片通过主人公阿甘的一生，展现了美国从二战后的冷战危机、核弹威胁、军备竞赛到越南战争等一系列国内外问题。这些问题不仅动摇了美国资本主义世界霸主的地位，也反映了当时社会对文化反思与主流价值回归的呼唤与愿望。
阿甘是一个智商只有75的低能儿，他在学校受到欺凌，但因为珍妮的鼓励开始奔跑，这一行为意外地发掘了他的运动天赋。阿甘因此被大学破格录取，成为橄榄球巨星，并在大学毕业后应征入伍，参与越南战争。在战场上，他凭借出色的跑步能力救下了战友，为国家赢得了荣誉。战争结束后，阿甘又意外地接触到了乒乓球，并成为了乒乓球外交大使。为了完成战友的遗愿，他投身捕虾业，最终成为了一名成功的企业家。
影片通过阿甘的人生经历，展现了一个普通人如何在各种逆境中保持乐观、坚持自我，并最终实现自我价值的过程。同时，影片也揭示了美国社会在20世纪80年代所面临的各种问题和挑战，以及人们在面对这些挑战时的态度和选择。