空城计是中国历史上著名的典故之一，最早见于《三国演义》中。故事发生在公元208年，当时蜀汉的丞相诸葛亮正在北伐中原，而魏国的将军司马懿率领大军进攻蜀汉的都城成都。面对实力悬殊的局面，诸葛亮决定采取一种特殊的策略，即空城计。
据说，当时成都城内只剩下诸葛亮一个人，其他官员和士兵都被他派遣出城。当司马懿的军队进攻到城下时，却发现城门大开，无人抵抗，城内空无一人。司马懿疑惑不解，认为这是诸葛亮的诡计，于是命令不许士兵进城，而是派出间谍去打探消息。在城内，诸葛亮服装整齐，坐在城楼上弹琴。他做出一副从容的样子，没有丝毫惧意。间谍回来告诉司马懿说，诸葛亮真的独自一人在城内弹琴，城内确实没有其他人。
司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢？”于是便令三军停下，自己飞马前去观看。离城不远，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑；右面也有一个书童，手里拿着拂尘。城门里外，20多个百姓模样的.人在低头洒扫，旁若无人。司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，今后军充作前军，前军作后军撤退。他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来？父亲您为什么要退兵呢？”司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧!”于是各路兵马都退了回去。
诸葛亮的空城计成功地迷惑了司马懿，使其做出了错误的判断，从而避免了蜀汉军队的损失。这个故事后来被广泛传颂，成为三十六计中的一计，意指虚虚实实，兵无常势，是一种疑中生疑的心理战。