奥林匹克运动会的来源可以追溯到 古希腊的奥林匹亚。奥林匹亚是希腊的一个城邦，位于希腊北部，因举办祭祀宙斯主神的体育盛典而闻名于世。最早在公元前8世纪开始，每四年一次的祭祀宙斯的体育竞技活动，被称为“奥林匹亚竞技”或“古代奥林匹克运动会”。
具体来说，古代奥林匹克运动会最早是在公元前776年举行的，这一年被认为是希腊纪年的开始。这个赛事最初是围绕着一个青铜器时代的墓丘形成的，传说这个墓丘是海格力斯为珀罗普斯堆起的，这里也是为宙斯献祭的圣坛。体育竞技据说是为了给神表演，哄神开心，保佑风调雨顺。
由于战争和其他社会动荡，古代奥林匹克运动会在公元4世纪被废止。直到19世纪开始发掘，才又重现于世。现代奥林匹克运动会则是由法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦于19世纪末发起，他提出了复兴奥运会的想法，并在1894年促成了国际奥委会的成立，规定每4年举行一次奥运会。首届现代奥运会于1896年在希腊首都雅典举行，标志着现代奥林匹克运动的正式诞生。