“茅舍小桥流水边”出自元代著名散曲家马致远的《天净沙·秋思》，全诗的意思是：
天色黄昏，一群乌鸦落在枯藤缠绕的老树上，发出凄厉的哀鸣。小桥下流水哗哗作响，小桥边庄户人家炊烟袅袅。古道上一匹瘦马，顶着西风艰难地前行。夕阳渐渐地失去了光泽，从西边落下。凄寒的夜色里，只有孤独的旅人漂泊在遥远的地方。
其中，“小桥流水人家”这一句，通过描绘小桥、流水和人家，营造出一种冷落暗淡的气氛，同时又显示出清新幽静的境界。枯藤、老树给人以凄凉之感，“昏”字点出时间已是傍晚。整首小令以多种景物并置，组合成一幅秋郊夕照图，让天涯游子骑一匹瘦马出现在一派凄凉的背景上，从中透出令人哀愁的情调，抒发了一个飘零天涯的游子在秋天思念故乡、倦于漂泊的凄苦愁楚之情。