“必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”的意思是 上天将要把重大职责降临到某人身上的时候，一定要先使他的意志遭受折磨，使他的筋骨经受劳累，使他的身体肠胃忍饥饿，以致肌肤消瘦，使他受贫困之苦，扰乱其人已开始的行动，这样来使他的心灵受到震撼，使他的性情坚忍起来，增加他所不具备的能力。
这句话出自《生于忧患，死于安乐》，作者是战国时期的孟子及其弟子。《孟子·告子下》中记录了这句话，意在说明在承担重大责任之前，必须先经历一系列艰难困苦的过程，以此来锻炼和提升个人的心志和体能，最终使人能够承受大任，发挥出更大的能力。
其中，“苦其心志”指的是内心的痛苦和折磨，“劳其筋骨”是指身体的劳累和辛苦，“饿其体肤”则是指生活的艰苦，包括饥饿和贫困。这些经历能够使人意志坚定，性格坚韧，从而在面临挑战时能够勇往直前，完成重大任务。
这种思想强调了在困难和挑战面前，只有通过不断的磨练和努力，才能最终获得成功和成长。它鼓励人们要有坚韧不拔的精神，勇于面对生活中的种种困难，通过这些经历来提升自己的能力和素质。