向下兼容，也称为向后兼容，是计算机术语中的一个重要概念。它指的是 在一个程序或类库更新到较新版本后，旧版本程序创建的文档或系统仍能被正常操作或使用，或在旧版本的类库的基础上开发的程序仍能正常编译运行的情况。简单来说，向下兼容意味着新的硬件或软件可以支持旧的硬件或软件，从而使用户在进行升级时不必重新编写以前的程序或适应全新的系统。
例如，一个使用Pentium微处理器的PC兼容机可以运行早期在486上运行的全部软件，这就体现了向下兼容的特性。在文件系统中，ext4文件系统的设计就是向后兼容的，允许ext3的文件系统被当作ext4文件系统挂载。对于软件来说，如果一个较新版本的程序能够处理较低版本程序的数据，那么我们说这个软件是向下兼容的。例如，Flash MX 2004能够打开Flash 5.0保存的文件，这就说明Flash MX 2004对Flash 5.0是向下兼容的。
向下兼容对于用户和厂商都非常重要，因为它允许用户继续使用他们现有的应用程序和数据，而不必因为升级而面临重新学习或更换系统的麻烦。同时，向下兼容也使得厂商在推出新版本时能够保留更多的用户，因为他们不需要为新设备或新平台重新编写所有应用程序。然而，实现向下兼容也可能带来一些挑战，特别是在新版本需要引入与旧版本不兼容的更改时。因此，在设计软件和系统时，开发人员需要仔细考虑向下兼容的需求和可能的限制。