奥林匹克运动会最早起源于 古希腊，具体来说，是在公元前776年。这一年是古希腊人自己得出的时间点，他们认为正是在这一年，奥林匹亚圣所第一次举行了四年一度的大型赛会，即奥林匹克运动会。
关于古代奥运会的起源有多种传说。一种说法是，古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的，用以祭祀宙斯。另一种流行的说法是，古代奥运会开始于珀罗普斯的葬礼，人们认为珀罗普斯的坟墓就在奥林匹亚。此外，还有一种说法认为，古代奥运会是古希腊城邦之间为争夺奥林匹亚地区的控制权而举办的竞技活动，最终双方达成和平协议，将奥林匹亚定为和平的圣地和竞技的场所。
古代奥林匹克运动会最初是分散在科林斯、雅典、奥林匹亚等几个地方举行的，但到了公元前八世纪，其他地区的运动会已相继自行解体，并开始集中在奥林匹亚举行。古代奥运会的比赛项目包括田径、摔跤、拳击、赛马等，最初并没有统一的组织。
现代奥林匹克运动会则是由法国的顾拜旦男爵皮耶·德·顾拜旦在19世纪末发起的。他提出了复兴奥运会的想法，并在1894年促成了国际奥委会的成立。现代奥林匹克运动会的第一届于1896年在希腊首都雅典举行，标志着现代奥林匹克运动的正式诞生。
总结起来，奥林匹克运动会起源于古希腊的奥林匹亚地区，最早是作为对天神宙斯的祭祖活动而设立的宗教活动，后来逐渐演变成了全希腊性的体育竞技盛会。现代奥林匹克运动会在20世纪初由法国教育家顾拜旦倡导并复兴，成为每四年举行一次的国际性体育盛会。